Są rodzajem gruczołów dokrewnych, mają zdolność wydzielania hormonów do krwiobiegu, hormony to nic innego jak przekaźniki chemiczne, które podróżują przez krew do odległych tkanek (tkanek białych), pełnią określoną funkcję w każdym narządzie, są pozwala im dostać się do komórek przez receptory, które mogą być wewnątrzkomórkowe lub błonowe. W przypadku nadnerczy są to gruszkowate, to znaczy mają trójkątny wygląd, są umiejscowione w górnej części nerek, generalnie są wielkości kciuka i zgodnie z ich budową można rozróżnić dwa obszary, kora i rdzeń nadnerczy.
Główną funkcją tych gruczołów jest umożliwienie regulacji metabolizmu organizmu w sytuacjach stresu lub lęku, dzięki tworzeniu lub syntezie hormonów zaliczanych do kortykosteroidów i katecholamin, które są syntetyzowane w różnych miejscach gruczołu, korytosteroidy produkowane są w kory nadnerczy podczas gdy katecholaminy w rdzeniu nadnerczy. Obie grupy hormonów są syntetyzowane poprzez stymulację gruczołu dzięki hormonowi przysadki zwanemu ACTH (adenokortykotropina).
W grupie kortykosteroidów można wymienić: glukokortykoidy, ten hormon korowy odpowiedzialny za regulację metabolizmu węglowodanów, lipidów i białek, z kolei są one bardzo ważne w pośredniczeniu w reakcjach alergicznych i zapalnych; Z drugiej strony jest kortyzol, pełni on dwie funkcje metaboliczne, podobnie jak glukokorytkoid metabolizuje lipidy, białka i węglowodany, z kolei reguluje stężenie elektrolitów i wody w organizmie, w momencie uwalniania kortyzolu jest wydzielany także kortykosteron, który uczestniczy w obrazach stresui reakcje immunologiczne. Wreszcie aldosteron należy do tej grupy, uważany jest za mineralokortykoid, ponieważ reguluje elektrolity we krwi, specyficznie modyfikuje stężenie sodu i potasu, hormon ten działa na pętle kłębuszkowe umożliwiając wchłanianie sodu i wydalanie potasu.
Jeśli chodzi o kortykosteroidy rdzeniowe (katecholaminy), to adrenalina i noradrenalina, regulują one rozszerzenie naczyń krwionośnych oraz stany czujności u osobnika.
