Etymologicznie, słowo gruczoł pochodzi od łacińskiego „glandula” , które jest zdrobnieniem od „żołądź” lub „glandis”, co oznacza „żołądź”. „Glandula” po łacinie, co oznacza „żołądź”, była wcześniej nakładana na migdałki, a następnie zaczęła być stosowana na każdy narząd, którego funkcją jest wytwarzanie wydzieliny rozlewającej się na skórę, śluzówkę lub krew. Gruczoł to każdy organ roślinny lub zwierzęcy, składający się zasadniczo ze zróżnicowanych komórek tkanki nabłonkowej, który jest odpowiedzialny za wydzielanie i wytwarzanie substancji niezbędnych do funkcjonowania organizmu oraz wydalanie zbędnych.
Gruczoły można sklasyfikować jako: gruczoły dokrewne lub gruczoły zamknięte, które nie mają przewodu i odprowadzają swoją wydzielinę do naczyń włosowatych otaczających gruczoły. Są też gruczoły mieszane, to te, które w swojej strukturze mogą wytwarzać zarówno produkty, które są wydzielane na zewnątrz, jak i do krwi. Z drugiej strony są gruczoły zewnątrzwydzielnicze lub otwarte gruczoły, które wydzielają swoje produkty do rurki wydalniczej, która wydziela swój produkt zarówno na powierzchni, jak i do światła wydrążonego organu. Te zewnątrzwydzielnicze gruczoły są podzielone w zależności od ich różnych mechanizmów uwalniania wydzielanych przez nie produktów, na przykład apokryny często odnoszą się do gruczołów potowych, które są częścią komórek ciała, które są tracone w procesie wydzielania; wtedy mamy w nich holokryny, cała komórka rozpada się, aby wydalić swoją zawartość, tak jak w gruczołach łojowych znajdujących się w kosmówce skóry; i wreszcie Merokrynki, tutaj komórki wydzielają swoje substancje przez egzocytozę, tak jak w gruczołach śluzowych i surowiczych.
Gruczoły można również podzielić na jednokomórkowe i wielokomórkowe, w zależności od liczby komórek, jednokomórkowe to pojedyncze komórki, które są rozmieszczone między niewydzielającymi komórkami, takimi jak komórki kubkowe. A wielokomórkowe, które mają więcej niż jedną komórkę, można rozróżnić między rozmieszczeniem komórek wydzielniczych i tym, czy występują rozgałęzienia przewodów wydzielniczych.
