Etymologicznie termin geofagia pochodzi od greckiego „geo”, co oznacza „ziemię” i „fagein”, co oznacza „jeść” . Co wskazuje na to, że geofagia to nawyk jedzenia ziemi. Geofagia jest zwykle praktykowana przez zwierzęta, jednak gdy występuje u ludzi, może być skutkiem zaburzenia odżywiania zwanego Pica, które charakteryzuje się koniecznością spożywania substancji, które nie nadają się do spożycia.
Ten osobliwy nawyk jedzenia brudu jest związany z pewnym rodzajem zaburzeń psychicznych, na które może cierpieć dana osoba, istnieją również inne wyjaśnienia, na przykład, że pacjent cierpi na niedobór żelaza lub potasu. Generalnie dzieci do 6 roku życia mają zwyczaj zjadania brudu, podobnie jak kobiety w ciąży, przyczyny wciąż są nieznane ekspertom.
Geophagia jest nie tylko związane z jedzeniem zabrudzenia, także niektórzy ludzie mogą jeść kreda, glina lub ołów, co negatywnie wpływa na ich zdrowie, ponieważ mogą cierpieć z powodu zatrucia. Ptaki mają tendencję do zjadania gleby, zwłaszcza gliny, robią to w celu wchłaniania niektórych minerałów, takich jak wapń i sód, a ponadto ten częsty zwyczaj zjadania gleby i kamyków, które następnie trzymają w żołądkach, sprzyja im podczas mielenia pożywienia.
Niektóre gady, takie jak legwany, również praktykują geofagię, aby korzystnie wpłynąć na proces trawienia, a także zoptymalizować składniki odżywcze. Istnieją również stawonogi, takie jak motyle, które szukają źródeł soli, którą dostają w wilgotnej ziemi, stwierdzono, że samce mają tendencję do wydobywania z ziemi znacznie więcej płynów niż samice.
