Termin „freeware” odnosi się do oprogramowania (programu lub aplikacji), które jest rozpowszechniane bezpłatnie i może być używane bez ograniczeń czasowych. Jest to koncepcja, która jest mylona z koncepcją odpowiadającą shareware, która pozwala konsumentowi przetestować aplikację, tak aby po upływie dni użytkowania mógł za nią zapłacić i uzyskać bardziej kompletny program.
W związku z tym pierwsze zarejestrowane oprogramowanie freeware zostało zaprojektowane przez Andrew Fluegelmana w 1982 roku, który również ukuł to słowo i zarejestrował je jako własne. Tworząc to wolne oprogramowanie, Fluegelman miał na myśli zamiar generowania dochodu z tego programu, to znaczy, że wszystko było częścią swego rodzaju kręgu, w którym głównym bohaterem był konsument i produkt. Z pewnej perspektywy firma byłaby pośrednikiem między klientem a przedmiotem do sprzedaży, prawie tak, jakby je prezentował; mając na uwadze, że okres próbny jest decydującym etapem, w którym obserwuje się, czy kupujący naprawdę rozważyłby zakup płatnej wersji oprogramowania.
Jednak pomysły na temat tego, co naprawdę reprezentuje freeware, uległy zmianie, tak że dziś wspomniany wcześniej shareware zostałby nazwany. Wolne oprogramowanie to wynalazek, który jest dystrybuowany w ten specyficzny sposób z różnych powodów, na przykład firma odpowiedzialna za rozwój nie czuje się usatysfakcjonowana z wyniku i uważa, że nie może generować zysków lub jest to część sztuczki aby zyskał więcej obserwujących, tworząc w ten sposób małą grupę chętną do płacenia za jej produkty.
Z drugiej strony licencje na zawartość tych programów podlegają, wbrew powszechnemu przekonaniu, szeregowi reguł podobnych do tych, które można znaleźć w płatnych produktach. Na przykład, użytkownik ma wyraźną swobodę, aby mógł dystrybuować produkty we własnym zakresie, chociaż musi również przyznać uznanie firmie kreatywnej, ponieważ naruszyłby prawa autorskie. W ten sam sposób dostępne są wersje aplikacji, które są bezpłatne i nie mają istotnego związku z pełną wersją.
