Fitoplankton to organizmy wodne pochodzenia roślinnego, które zamieszkują morza, jeziora i rzeki. Są gatunkami autotroficznymi (wytwarzają własne pożywienie). Fitoplankton charakteryzuje się tym, że jest niezwykle małym organizmem i chociaż istnieją różne odmiany, anatomicznie są bardzo proste: pasek, który pozwala mu się poruszać, nierówne jednostki i wakuole gazowe.
Dzięki swojej prostocie fitoplankton może się bardzo łatwo rozmnażać, przez co ich grupa jest niezliczona. Niektóre z gatunków, które można spotkać to m.in.: cyjanofity lub sinice, brunatnice, okrzemki, bruzdnice, kokolithofory.
Fitoplankton znajduje się w najbardziej powierzchownej części mórz, ponieważ potrzebuje obecności światła, aby móc przeprowadzić proces fotosyntezy. Występuje w morzach planety i jest bardzo ważny dla gromadzenia się tlenu w morzach i atmosferze.
Fitoplankton służy jako pokarm dla wszystkich gatunków morskich, od małych ryb po duże zwierzęta wodne, takie jak wieloryby, które żywią się fitoplanktonem, aby przeżyć.
Znaczenie fitoplanktonu polega na tym, że jest on jednym z głównych producentów świata morskiego. Tak jak trawa i warzywa są podstawowym pokarmem w środowisku lądowym, tak fitoplankton spełnia tę samą funkcję. Jest on odpowiedzialny za ustalenie węgla dwutlenek, tak że staje się częścią łańcucha pokarmowego, co stanowi źródło o energii.
Jedną z trudności, które mogą się pojawić i która była przedmiotem badań biologów, jest pojawienie się w nich toksyn, które szkodzą jakości wody, co z kolei wpłynęłoby na spożycie przez ludzi lub nawadnianie upraw..
Z drugiej strony specjaliści w dziedzinie biologii morza obawiają się małej różnorodności fitoplanktonu, ponieważ miałoby to negatywny wpływ na ocieplenie oceanów. Jeśli fitoplankton nie może przystosować się do zmian temperatury, jego populacja gwałtownie spadnie, co spowoduje szkody dla odnośnych gatunków
Ta klasa mikroskopijnych roślin nie ma zdolności pochłaniania nadmiaru dwutlenku węgla (CO2) emitowanego przez człowieka, który mógłby wpływać na skuteczność fotosyntezy, a tym samym w harmonię środowiskową Ziemi.
