Feudalizm opisano połączenie wojskowego, społecznego i zwyczajów prawnych, które miejsce w średniowiecznej Europie były pomiędzy dziewiątym i XV wieku. Jest szeroko definiowany jako sposób, w jaki społeczeństwo zostało zbudowane wokół relacji wynikających z posiadania ziemi w zamian za usługę lub pracę. Chociaż etymologia tego słowa wywodzi się z łacińskiego feudum lub feodum (feud), to słowo używane w tamtym czasie ani feudalizm, ani opisywany przez nie system nie były pomyślane jako formalny system polityczny przez ludzi żyjących w średniowieczu.
Do dziś termin ten jest przedmiotem dyskusji, niektórzy uczeni ograniczają jego użycie do opisywania ustaleń między szlachtą, inni rozszerzają jego użycie na opisanie porządku społecznego średniowiecza, a inna grupa ekspertów kwestionuje jego użyteczność jako pojęcie. Feudalizm, w jej wielu formach, pojawiły się w wyniku decentralizacji w imperium, zwłaszcza dynastii Karolingów (linia frankońskich królów, którzy rządzili Europę Zachodnią między ósmym a dziesiątym wieku), których brakowało biurokratycznego infrastrukturę niezbędną do tworzenia kopii zapasowych kawalerii, nie przydzielając tym wojskom ziem.
W ten sposób żołnierze zaczęli zapewniać system dziedziczny na ziemi, a ich władza nad terytorium zaczęła obejmować sferę polityczną, sądowniczą i gospodarczą. Uzyskana moc znacznie zmniejszyła jednolitą potęgę tych imperiów. Nawet wtedy, gdy istniała infrastruktura pozwalająca na utrzymanie takiej jednolitej władzy (jak miało to miejsce w przypadku monarchii europejskich), zaczęła ustępować tej nowej potędze strukturalnej, znanej jako feudalizm, i ostatecznie zanikła. Klasyczny feudalizm opisuje zestaw wzajemnych zobowiązań, prawnych i militarnych, pomiędzy wojownikami szlachty, które obracają się wokół trzech podstawowych pojęć: panów, wasali i lenna.
Pan był, mówiąc ogólnie, szlachcicem posiadającym ziemię; wasalem był osobą, która została przyznana (przez Pana) posiadania ziemi i ten był znany jako lenno. W zamian za korzystanie z lenna i opiekę pana, wasal zapewnił panu jakąś służbę. Istniały różne rodzaje feudalnej własności ziemi, mogły to być służby wojskowe lub niewojskowe. Odpowiednie obowiązki i prawa zostały wzajemnie uzgodnione między panem a wasalem. Pojęcie „społeczeństwo feudalne” obejmuje nie tylko arystokratyczną wojowniczą strukturę związaną z wasalstwem, ale także chłopów związanych panowaniem i majątkiem kościoła.
