Egzoplaneta nazywana również „dodatkową planetą słoneczną” to planeta, która krąży wokół innej gwiazdy, która nie jest naszym Słońcem. Pierwsze planety pozasłoneczne (trzy planety) odkryto w 1992 roku wokół gwiazdy pulsara PSR B1257 + 12 w odległości 980 lat świetlnych od Ziemi. Bezpośrednie sfotografowanie planety pozasłonecznej jest bardzo trudne, ze względu na dużą odległość, a także światło, które odbija, jest bardzo słabe (pamiętaj, że planety nie są generatorami światła). Jak dotąd masz niewiele ponad dziesięć egzoplanet.
Słowo exoplanet pochodzi z języka greckiego i składa się z przedrostka „exo”, co oznacza „na zewnątrz”, oraz „planétes”, co oznacza „coś błędnego”. Odkrycie egzoplanet jest ważne, ponieważ pomaga poszerzyć wiedzę na temat teorii i modeli powstawania gwiazd i galaktyk.
Nasz Układ Słoneczny, który krąży wokół naszej gwiazdy, Słońca, ma 4,6 miliarda lat. Odkrycie młodszych lub bardziej dojrzałych układów z egzoplanetami obracającymi się wokół innych gwiazd pomogłoby w określeniu natury Układu Słonecznego i możliwości zamieszkania innych planet.
Według Międzynarodowej Unii Astronomicznej (IAU) planety poza Układem Słonecznym muszą krążyć wokół gwiazdy lub jej pozostałości (białego karła lub gwiazdy neutronowej) i mieć masę mniejszą niż 14 mas Jowisza. Ze względu na zmniejszoną masę nie osiągają we wnętrzu temperatur i gęstości na tyle wysokich, aby doszło do stopienia deuteru, izotopu wodoru zbudowanego z protonu i neutronu lub jakiegokolwiek innego pierwiastka chemicznego. Dlatego nie wytwarzają energii z tego typu źródeł.
Obecnie potwierdzono, że istnieje ponad 500 egzoplanet lub planet pozasłonecznych. Z drugiej strony uważa się, że część z nich mogłaby znajdować się w strefie nadającej się do zamieszkania, czyli w takim miejscu, w którym na jego powierzchni mogłaby znajdować się woda w stanie ciekłym.
Według astronomów i astrobiologów, jeśli planeta zawiera wodę w stanie ciekłym, jest bardzo prawdopodobne, że istnieje na niej jakaś forma życia. Egzoplaneta Gliese 581, która znajduje się ponad 20 lat świetlnych od Ziemi, jest egzoplanetą o najlepszych warunkach do utrzymywania wszelkich form życia.
Proxima B, egzoplaneta krążąca wokół czerwonego karła w pobliżu Centauri, może nadawać się do zamieszkania, ponieważ jest planetą skalistą o nieco większej masie niż Ziemia i znajdującą się w strefie nadającej się do zamieszkania. Odległość między Proxima B a Ziemią wynosi około 4 lata świetlne, co oznacza, że dotarcie do niej promem zajęłoby około 165 000 lat. Aby szybciej dotrzeć do Proximy B, astronomowie pracują nad projektem nanosond, który przemieszcza się znacznie szybciej niż konwencjonalne statki i szacuje się, że można to osiągnąć w ciągu najbliższych 50 lat.
