Ekshumacja to czynność wykopywania i jest to termin używany zwłaszcza w odniesieniu do zwłok. Z różnych powodów najczęściej robi się to w celu przeniesienia ciała w inne miejsce pochówku. Rodziny mogą podjąć decyzję o zlokalizowaniu zmarłego w bardziej odpowiednim lub dogodnym miejscu. We wspólnych miejscach pochówku rodzinnego (na przykład pary małżeńskiej), jeśli zmarła osoba była pochowana przez zbyt krótki czas, drugie ciało można pochować w innym miejscu do czasu, aż będzie można bezpiecznie przenieść je do żądanego grobu.
W większości jurysdykcji prawna ekshumacja zwykle wymaga nakazu sądowego lub zgody krewnych zmarłego. Również w wielu krajach organy zarządzające, takie jak rada zdrowia, wymagają zezwoleń, aby z prawnego punktu widzenia brak zainteresowania, to znaczy wykazać poprzez podpisaną umowę, że istnieje wiedza na temat ekshumacji zwłok.
Ekshumacja szczątków ludzkich ma miejsce z wielu powodów niezwiązanych z miejscem pochówku, w tym z identyfikacji zmarłego lub w ramach dochodzenia karnego. Jeżeli dana osoba umiera w podejrzanych okolicznościach policja może zażądać ekshumacji, aby określić przyczynę lub przyczyny o śmierci. Ekshumacje mogą również mieć miejsce w ramach rabunku grobów lub jako akt profanacji w celu okazania braku szacunku. W rzadkich przypadkach historycznych (na przykład papieża Formozusa lub Olivera Cromwella) można ekshumować zwłoki w celu wykonania egzekucji, rozbioru lub pośmiertnego opasania, czyli ukarania osoby po śmierci za czyny popełnione w życiu. Wybitne osoby można ekshumować, aby odpowiedzieć na pytania historyczne. Wiele egipskich mumii zostało usuniętych w celu zbadania i publicznego pokazu. Ekshumacja pozwala archeologom na poszukiwanie szczątków, aby lepiej zrozumieć kulturę ludzką.
W folklorze i mitologii ekshumacja była często kojarzona z odprawieniem rytuałów mających na celu wypędzenie przejawów nieumarłych. Przykładem jest incydent Mercy Brown Vampire na Rhode Island, który miał miejsce w 1892 roku.
