Stratyfikacja to podział społeczeństwa na warstwy społeczno-ekonomiczne na podstawie zawodu i dochodów, zamożności i statusu społecznego lub pochodnej władzy (społecznej i politycznej). W związku z tym stratyfikacja to względna pozycja społeczna ludzi w grupie społecznej, kategorii, regionie geograficznym lub jednostce społecznej. We współczesnych społeczeństwach zachodnich stratyfikacja społeczna jest zazwyczaj rozróżniana jako trzy klasy społeczne: klasa wyższa, klasa średnia i klasa niższa. Z kolei każdą klasę można podzielić na warstwy, np. Warstwa górna, warstwa środkowa i warstwa dolna. Co więcej, warstwa społeczna może być utworzona na podstawie pokrewieństwa lub kasty lub obu.
Podział ludzi na warstwy społeczne występuje we wszystkich społeczeństwach, od społeczeństw złożonych, państwowych lub policentrycznych po społeczeństwa plemienne i feudalne, które opierają się na relacjach społeczno-ekonomicznych między klasami szlacheckimi i klasami chłopskimi. Historycznie rzecz biorąc, społeczeństwa łowiecko-zbierackie można określić jako rozwarstwione społecznie lub jeśli rozwarstwienie społeczne rozpoczęło się od rolnictwa i wspólnych aktów wymiany społecznej, pozostaje kwestią nauk społecznych. Określić struktury rozwarstwienia społecznego wynikającego z nierówności statusu między ludźmi, dlatego też stopień nierówności społecznych określa warstwę społeczną osoby. Ogólnie rzecz biorąc, im większa jest społeczna złożoność społeczeństwa, tym więcej jest warstw społecznych dzięki zróżnicowaniu społecznemu.
Świat i tempo od społecznej zmiany są dziś bardzo różnią się od Karola Marksa, Maxa Webera, a nawet Charles Wright Mills. Siły globalizujące prowadzą do szybkiej integracji międzynarodowej, wynikającej z wymiany opinii, produktów, idei i innych aspektów świata kultury. Postępy w infrastrukturze transportowej i telekomunikacyjnej, w tym rozwój telegrafu i jego potomstwo w Internecie, są ważnymi czynnikami globalizacji, generującymi większą współzależność działalności gospodarczej i kulturalnej.
Podobnie jak warstwowy system klasowy w kraju, patrząc na gospodarkę światową, można dostrzec pozycje klasowe w nierównym podziale kapitału i innych zasobów między narodami. Zamiast mieć oddzielne gospodarki narodowe, narody są postrzegane jako zaangażowane w tę globalną gospodarkę.
