Etymologicznie oba słowa są pochodzenia łacińskiego „spatium”, co oznacza część zajmowaną przez przedmiot, oraz „aereus”, co oznacza wszystko, co jest związane z powietrzem. Dlatego przestrzeń powietrzna to każdy element środowiska lądowego, zarówno na lądzie, jak i na wodzie, regulowany w szczególności przez każdy naród.
Przestrzeń powietrzna każdego kraju musi znajdować się pod stałym nadzorem władz lotniczych, aby nie dopuścić do wlotu obcych statków powietrznych bez odpowiedniego pozwolenia, ponieważ przestrzeń powietrzna stanowi bardzo ważny i podatny obszar terytorium, ponieważ może nadają się do wtargnięcia elementów, które mogą stanowić zagrożenie dla narodu. Zgodnie z prawem międzynarodowym zasada autonomicznej przestrzeni powietrznej jest powiązana z morską definicją wód krajowych znajdujących się 12 mil morskich od linii brzegowej, przy czym ta przestrzeń powietrzna znajdująca się poza tą linią jest uznawana za międzynarodową przestrzeń powietrzną.
Przestrzeń powietrzna jest podzielona przez Organizację Międzynarodowego Lotnictwa Cywilnego (ICAO) na siedem klas opisanych literami od „A” do „G”, warunki lotu i pomoc zapewniana przez każdą klasę są określone w tabela klasyfikacji przestrzeni powietrznej (ATS). W zależności od klasy operacji wykonywanych przez statek powietrzny, ich ruchu lub ruchu oraz wymaganego poziomu pewności, można określić różne klasy przestrzeni powietrznej, takie jak przestrzeń kontrolowana, niekontrolowana i specjalna.
Przestrzeń powietrzna kontrolowana (klasa A, B, C, D, E) i niekontrolowana (klasa F, G) różnią się tym, że kontrolowany musi przedstawić plan lotu, aby móc latać, a niekontrolowany go nie potrzebuje. Jeśli chodzi o kontrolę ruchu lotniczego, to kontrolowany sprawuje nadzór nad samolotem, podczas gdy niekontrolowany tylko nadzoruje samoloty, które mają znajdować się w obszarze.
