W dawnych czasach zdobycie wiedzy ezoterycznej oznaczało inicjację w sztukach mistycznych, poznanie tajemnic nieznanych zwykłym ludziom. Kiedy temat nazywa się ezoterycznym, zwykle jest to coś mniej mistycznego, ale trudnego do zgłębienia: rachunkowość finansowa może wydawać się ezoteryczna osobom, które łatwo oszołomią się wypełnianiem formularzy podatkowych.
Ezoteryka, znana również jako zachodnia tajemnicza tradycja, jest terminem akademickim określającym szeroką gamę luźno powiązanych idei i ruchów, które rozwinęły się w zachodnim społeczeństwie. Różnią się one znacznie zarówno od ortodoksyjnej religii judeochrześcijańskiej, jak i od oświeconego racjonalizmu. Interdyscyplinarnej dziedzinie, ezoteryzm przeniknął różne formy zachodniej filozofii, religii, pseudonauki, sztuki, literatury i muzyki, nadal wpływają pomysłów intelektualnych i kultury popularnej.
Pomysł podzielenia szerokiego zakresu zachodnich tradycji i filozofii na kategorie w rubryce, którą obecnie nazywamy „ezoteryką”, rozwinął się w Europie pod koniec XVII wieku. Różni uczeni debatowali nad dokładną definicją zachodniego ezoteryki, proponując szereg różnych opcji. modeluUczony przyjmuje definicję „ezoteryki” z pewnych ezoterycznych szkół myślenia, traktując „ezoterykę” jako wieczną okultystyczną wewnętrzną tradycję. Druga perspektywa traktuje ezoterykę jako kategorię obejmującą światopoglądy, które starają się przyjąć „zaczarowany” światopogląd w obliczu rosnącego zniechęcenia. Trzeci uważa zachodni ezoterykę za kategorię obejmującą całą „odrzuconą wiedzę” kultury zachodniej, która nie jest akceptowana ani przez establishment naukowy, ani przez ortodoksyjne autorytety religijne.
Najwcześniejsze tradycje, które później przeanalizowali jako formy zachodniego ezoteryzmu, pojawiły się we wschodniej części Morza Śródziemnego w późnej starożytności, gdzie hermetyzm, gnostycyzm i neoplatonizm rozwinęły się jako odrębne szkoły myślenia niż to, co stało się głównym nurtem chrześcijaństwa. W Europie renesansu wzrosło zainteresowanie wieloma z tych starożytnych idei, a różni intelektualiści próbowali połączyć „pogańskie” filozofie z kabałą i filozofią chrześcijańską, co doprowadziło do pojawienia się ruchów ezoterycznych, takich jak chrześcijańska teozofia. XVII wiek był świadkiem rozwoju społeczeństw inicjacyjnych, które wyznawały wiedzę ezoteryczną, taką jak różokrzyżowieci masonerii, podczas gdy wiek oświecenia w XVIII wieku doprowadził do rozwoju nowych form myśli ezoterycznej.
