Słowo to pochodzi z greki, episteme (wiedza) i logos (teoria). Epistemologia jest dyscypliną lub gałęzią filozoficzną, która zajmuje się badaniami naukowymi i ich wytworem, wiedzą naukową, jej klasami i jej uwarunkowaniami, jej możliwościami i rzeczywistością, relacjami, jakie ma z badaczem, wchodząc w takie tematy, jak historia, kultura i kontekst ludzi. Znany jest również jako filozofia nauki.
Epistemologia zajmuje się definiowaniem wiedzy i powiązanych pojęć, źródeł, kryteriów, rodzajów możliwej wiedzy i stopnia, w jakim każda z nich jest prawdziwa; jak również dokładny związek między tym, który wie, a znanym przedmiotem. W przeciwieństwie do logiki formalnej, której przedmiotem jest formułowanie myśli, oraz psychologii, której związek z wiedzą jest na poziomie naukowym, epistemologia zajmuje się treścią myśli, jej naturą i znaczeniem.
Epistemologia była kręgowym problemem filozofii od Kartezjusza aż do początku tego wieku, przechodząc przez rozproszone podejścia, takie jak racjonalizm, empiryzm, idealizm, pozytywizm, transcendentalizm, irracjonalizm-witalizm i analiza filozoficzna.
Jeszcze pół wieku temu epistemologia była tylko jednym rozdziałem teorii poznania lub gnoseologii (istota i zakres wiedzy). Problemy semantyczne, istniejące, aksjologiczne, etyczne i inne, które pojawiają się zarówno w toku badań naukowych, jak iw refleksji metanaukowej, jeszcze nie wystąpiły.
Dzisiaj epistemologia stała się ważnym obszarem filozofii, zarówno pod względem koncepcyjnym, jak i zawodowym. W epistemologii jest wiele katedr, czasem związanych z logiką lub historią nauki.
