Słowo epigenetyka wywodzi się z języka greckiego, gdzie epi oznacza powyżej, odnosi się do obecności czynników, które mogą wpływać na genetykę poprzez modyfikację sposobu jej wyrażania. Czynniki te to głównie warunki środowiskowe, które mogą modyfikować procesy i reakcje chemiczne zachodzące w organizmie i które prowadzą do wyrażania lub nie wyrażania informacji zawartych w genach.
W przeszłości zrozumienie chorób koncentrowało się na interakcji między odziedziczonymi genami (na przykład w przypadku cukrzycy) a środowiskiem (na przykład nawyki żywieniowe i aktywność fizyczna). Jednak bez tego naukowcy zawsze zastanawiali się, jak wydaje się, że ryzyko i częstotliwość niektórych schorzeń zmienia się z pokolenia na pokolenie. W końcu, zgodnie z tradycyjną genetyką, najważniejsze zmiany w strukturze ludzkiego genomu zachodzą dopiero w ciągu kilku pokoleń, a nawet po tysiącach lat. Jednak koncepcja epigenetyki ujawnia informacje, które wyjaśniają, w jaki sposób te zmiany mogą zachodzić szybciej.
Coraz więcej badań wydaje się potwierdzać rolę odgrywaną przez styl życia rodziców i (prawdopodobnie trwały) wpływ, jaki wywierają na zdrowie ich dzieci, wnuków i innych osób.
Podczas gdy zmiany w „włączaniu i wyłączaniu genetycznym”, które są przekazywane dzieciom, które już się urodziły, mogą być nieodwracalne, zdrowsze życie może być nieocenione dla zdrowia przyszłych dzieci i ich dzieci.. Epigenetyka dotyczy nie tylko przenoszenia potencjalnie negatywnych cech lub zagrożeń dla zdrowia, ale także korzyści wynikających z dziedziczenia zdrowych czynników.
Naukowcy stosują również koncepcję epigenetyki do opracowywania nowych podejść do leczenia chorób o podłożu genetycznym. Obecnie produkuje leki, które aktywują lub dezaktywują wadliwe geny poprzez mechanizm epigenetyczny. Tego typu „Quick Fix” genetyka może powodować raka, cukrzycę i choroby z chorobą Alzheimera.
Geny mogą wymagać aktywatorów lub inhibitorów, które sprzyjają lub hamują ich ekspresję, czynniki, takie jak dodawanie małych frakcji cząsteczek do DNA, są w stanie zmienić sposób ułożenia tego łańcucha w przestrzeni, ułatwiając lub ograniczając dostęp aparatu transkrypcyjnego genów. genów, które ostatecznie doprowadzą lub nie do syntezy białek, dla których ten gen koduje.
Wreszcie ta zmiana w konformacji DNA będzie miała duży wpływ, ponieważ transkrypcja niektórych genów jest mechanizmem odpowiedzialnym za rozwój różnego rodzaju zaburzeń, takich jak autyzm, a nawet niektóre typy raka.
Epigenetyka jest tematem złożonym, ale ekscytującym, gdyż otwiera drzwi do możliwości rozwoju dziedziny terapii genowej, dzięki której w niezbyt odległej przyszłości będzie można prowadzić takie działania, jak hamowanie rozwoju raka, ze zmianami które oferują możliwość przenoszenia z pokolenia na pokolenie.
