Termin emotikony to liczba mnoga angielskiego słowa „emotikon”, które z kolei pochodzi od słów „emocja” (emocja) i „ikona” (ikona). Emotikony to obrazy ludzkich twarzy (odwróconych na bok) wykonane z kropek, myślników i innych symboli graficznych, które są używane w wiadomościach tekstowych do przedstawiania nastrojów.

Według słownika Royal Spanish Academy RAE, emotikony definiuje się jako: „ symbol graficzny używany w komunikacji za pośrednictwem poczty elektronicznej i służący do wyrażenia stanu umysłu nadawcy”.

Jednak użycie tych symboli nie ogranicza się tylko do e-maili, ale kontekst obejmuje SMS-y, blogi, fora, czaty i wszystko, co obejmuje świat internetu.

Według badań, emotikony stały się znane w 1982 roku, kiedy Amerykanin Scott Fahlman, profesor informatyki na Carnegie Mellon University, wynalazł emotikony, aby rozpoznawać humorystyczne wiadomości, a tym samym uniknąć pomylenia ich z poważniejszymi wiadomościami. Fahlman nigdy nie wyobrażał sobie sukcesu, jaki odniesie z jego propozycją, a rozpowszechnienie tego poziomu na całym świecie przyniosłoby ich uśmiechy.

Emotikony spełniają jednak nie tylko funkcję wyrażania emocji, ale także zaspokajają potrzebę, jaką często nakłada komunikacja mobilna czy elektroniczna, aby robić to w sposób skrócony, dlatego emotikon komunikujący smutek lub radość pomaga być bardziej precyzyjnym w przekazie, pomagając oszczędzać postacie.

Emotikony są częścią bardzo nieformalnego języka, którego nie należy używać we wszystkich formach komunikacji. Ich znaczenie polega na tym, że potrafią przekazać wiele uczuć, słów i idei.

Jego użycie w języku potocznym ma wielką wartość, dlatego wielu znawców języka i komunikacji uważa go za charakterystyczny element współczesnego życia codziennego, w którym można syntetyzować idee lub emocje, które czasami trudno wyrazić w innym. sposób.

Oto krótka lista najczęściej używanych emotikonów w wiadomościach: ☺ (uśmiech) ,? (radość) ,? (mrugnięcie) ,? (wystawiony język),: -O (niespodzianka),: ´ ((płacz).