Godność człowieka jest główną wartością każdego człowieka, z której wypływa podstawowa zasada, a zwłaszcza wszystkie inne: szacunek, postawa, która pokazuje, że człowiek zasługuje na przynależność do rodzaju ludzkiego. Prawa człowieka są ściśle związane z pojęciem godności ludzkiej. Oba pojęcia są tak połączone, że nie można zrozumieć jednego bez drugiego.
Znaczenie praw człowieka i wymóg poszanowania praw wszystkich wynika z pojęcia godności ludzkiej. W tym sensie jest uważany za podstawę praw człowieka. Obrońcy praw człowieka i różne ruchy społeczne zwracają się ku godności ludzkiej, aby uzasadnić swoje roszczenia i działania.
Pojęcie godności ludzkiej jest również centralne dla teologii katolickiej oraz filozofii św. Augustyna i Tomasza z Akwinu. Pojawia się zwłaszcza w refleksjach i debatach na temat niesprawiedliwości społecznej, w debatach na temat niewolnictwa oraz w artykułowaniu praw ludów tubylczych przez dominikańską szkołę z Salamanki po hiszpańskiej kolonizacji w Ameryce Łacińskiej. W tych kontekstach uznanie ludzkiej godności „innego” jest nie tylko pierwszym krokiem, ale ma także fundamentalne znaczenie w procesie moralnej i duchowej przemiany, która uznaje niesprawiedliwość ucisku.
Wreszcie, w minionym stuleciu, poprzez swoją refleksję nad godnością pracy i prawami ubogich, należy wspomnieć, że papież Leon XIII w swojej encyklice Rerum novarum z 1891 r. Wywyższał godność człowieka jako podstawową zasadę rozwoju współczesna nauka społeczna Kościoła. Później podejście to będzie rozwijane przez kolejnych papieży w ich korpusie nauczania.
Poza kontekstem kościelnym, pojęcie praw człowieka odegrało również rolę w dyskursie moralnym, szczególnie w kantowskiej tradycji filozoficznej. Według Kanta godność tkwi w ludzkości tylko na tyle, na ile może być moralna. W dziedzinie prawa pojęcie to pojawia się w szczególności w Powszechnej Deklaracji Praw Człowieka, a także w art. 1 niemieckiej Ustawy Zasadniczej, również sformułowanym, że „godność ludzka zawsze będzie nietykalna”. Wszystkie władze publiczne mają obowiązek go szanować i chronić.
