Okrzemki to gatunek maleńkich glonów, które są szeroko rozpowszechnione na całym świecie, są częścią fitoplanktonu. Okrzemki charakteryzują się wielkością, która jest mikroskopijna. Są organizmami jednokomórkowymi, chociaż niektóre mogą tworzyć grupy z innymi okrzemkami. Podobnie jak inne algi, okrzemki przeprowadzają proces fotosyntezy, przyczyniając się w ten sposób do procentowej produkcji tlenu w atmosferze.
Badania okrzemek rozpoczęto wkrótce po wczesnym okresie jury. Badania nad tymi glonami pokazują ich zastosowanie w określaniu jakości wody, a także pozwalają ocenić rozwój środowiska. Glony te można znaleźć w każdym środowisku wodnym, od mórz po sytuacje wysokich temperatur, które powodują, że środowisko jest całkowicie suche.
Należy zauważyć, że okrzemki tworzą fitoplankton i większość z nich żyje w głębinach mórz. Jednak niektóre można znaleźć żywe, tworzące powierzchowne arkusze, przyczepione do jakiegoś podłoża jako gatunki bentosowe. Okrzemki utworzyły pewne adaptacje morfologiczne, które ułatwiają im pozostawanie w stanie zawieszenia w wodzie, wśród których jest tworzenie łańcuchów połączonych krzemionkowymi kolcami. Są również zdolne do tworzenia kolonii w kształcie gwiazdy lub zygzaka, w zależności od gatunku. Nie mają zdolności poruszania się, chociaż mogą przesuwać się przez materiał, który sami wydzielają, przez szczelinę, którą posiadają i która jest znana jako „raphe”.
Jeśli chodzi o rozmnażanie, robią to bezpłciowo, a czasem seksualnie. Kiedy robi to bezpłciowo, komórka dzieli się, tworząc dwie nowe komórki, ale aby tak się stało, okrzemka musi fragmentować swoje zastawki, a każda rozmnażana komórka wyrośnie na jedną z zastawek.
Kiedy ich rozmnażanie ma charakter płciowy, dzieje się tak dlatego, że okrzemki mają również zdolność do wytwarzania gamet bez pancerzyków, które łączą się, tworząc auksosporę, jest to rodzaj komórek, które mają organiczną błonę z grup krzemionkowych, zwanych perizoniami, które powodują rozprzestrzenianie się komórek. i osiągają maksymalny rozmiar gatunku, a gdy to zostanie osiągnięte, tworzą poszczególne ścięte ścięgna każdego gatunku.
Okrzemki mają szerokie zastosowanie w badaniach kryminalistycznych, dzięki temu, że te dziwne mikroorganizmy mogą służyć do rozróżnienia między śmiercią przez zanurzenie, a zanurzeniem ciała po śmierci.
