Są to organizmy heterotroficzne, gdyż charakteryzują się tym, że ich dieta oparta jest na szczątkach (drobnych cząstkach powstałych w wyniku rozkładu odpadów stałych), co oznacza, że żywią się materią organiczną powstałą w wyniku rozkładu organizmów żywych, np. Roślin. zwierzęta m.in. Zwierzęta te odgrywają ważną rolę w cyklu życia różnych ekosystemów, ponieważ ich udział jest niezbędny w kontekście rozkładu materii i ponownego wykorzystania pozostawionych składników odżywczych. Detrytycystami mogą być zarówno bezkręgowce, jak i kręgowce.
Zasadnicza część, która zawiera detritivores są różne gatunki grzybów i bakterii, które pomimo tego, że wielu nie mają zdolności do cząstek procesu materii organicznej, ale nie mają możliwości, aby być w stanie spożywania substancji w molekularnym poziomie. Inne gatunki mogą obejmować między innymi krocionogi, dżdżownice, padlinożercy, wełnowce, owady, takie jak krab skrzypek i niektóre rodzaje chrząszczy. Istnieje jeszcze jedna wielka różnorodność gatunków organizmów rozkładających się, które obejmują grzyby i rośliny, ale które nie są uważane za szkodniki.Dzieje się tak, ponieważ ich dieta, mimo że oparta jest na resztkach, odbywa się poprzez trawienie zewnętrzne i zewnątrzkomórkowe, co jest przeciwieństwem detrytusów, które muszą spożywać detrytus, a następnie trawić go wewnętrznie.
Z drugiej strony zwierzęta uważane za padlinożerców nie mieszczą się w tej klasyfikacji, mimo że żywią się rozłożoną materią organiczną, jednak materia ta jest we wczesnych stadiach rozkładu, oprócz większości specjalistów jeśli chodzi Zmiatacze to duże gatunki, które żywią się dużymi porcjami materiału organicznego.
W przyrodzie pełnią one fundamentalną rolę, gdyż oprócz udziału w procesie rozkładu, przyczyniają się także do tzw. Cyklu biogeochemicznego, czyli wymiany pierwiastków między człowiekiem a środowiskiem. Jednym z głównych źródeł pożywienia niszczącego są m.in. zwłoki martwych zwierząt, martwe organizmy roślinne. Duże znaczenie ma również wydalana przez nie materia, która przyczynia się do nawożenia gleby.
