Kolokwium to pojęcie polisemiczne; jednak jego znaczenia są w jakiś sposób powiązane z podobnym tematem. Jedna z nich odnosi się do rozmowy, która ma miejsce między dwiema lub więcej osobami. Również te spotkania, na których ograniczona liczba osób debatuje na określony temat, nazywane są kolokwiami. W ten sam sposób są to rozprawy, konferencje czy prezentacje, w których grupa osób, ekspertów w danej dziedzinie, przygotowuje się do omówienia sprawy mającej znaczenie dla ich kierunku studiów. Wreszcie chodzi o dialogujące utwory literackie, które wyróżniają się tym, że nie są w żaden sposób związane z teatrem.
Słowo to pochodzi od greckiego słowa „colloquium”, które można przetłumaczyć jako „rozmowa”; Termin ten składa się z szeregu afiksów, które kierują jego znaczeniem, przy czym przedrostek to „co-” (związek), czasownik to „loqui” (mówienie), a sufiks to „ium”, określający, że jest to rzeczownik. Od klasycznej starożytności obserwowano ważne kolokwia między postaciami władzy kościelnej lub religijnej, politycznej, społecznej i gospodarczej. Przykładem jest Colloquium of Cascar w Mezopotamii, w którym uczestniczyli biskupi Arquelao i Manes, a także Colloquium of Berma, które odbyło się w 1588 roku między katolikami i reformistami.
W pewnym momencie historii kolokwia były zarezerwowane wyłącznie dla dyskusji o religii. Z biegiem czasu to się zmieniało, aż objęło naukę i wiele dziedzin, które ją tworzą.
