Jest to zbiór członków kościoła, którzy są upoważnieni do sprawowania tego samego rytuału i zajmują dowolną pozycję w jego hierarchii. W Kościołach chrześcijańskich duchowieństwo ma swój początek w apostołach i „siedemdziesięciu wyznaczonych” przez Chrystusa do niesienia Jego nauki „w każdym mieście i na każdym miejscu” (Łk 10,1). Praca tych mężczyzn była tym, co obecnie określa się mianem pracy misyjnej: byli zarówno ewangelizatorami, jak i nauczycielami. Wraz z rozwojem Kościoła narzucona została hierarchia lub warstwowe kategorie biskupów i niższego duchowieństwa . Zgodnie z lokalnymi uwarunkowaniami konieczne stało się ustanowienie innych stopni hierarchicznych, takich jak arcybiskup i archidiakon, którzy nadzorowali duchowieństwo parafialne, lub grupa księży i członków wspólnoty kościelnej w parafii.
Grupa duchownych zakonu żyjącego w społeczeństwie nazywana jest zwykłym duchowieństwem . Z drugiej strony, duchowieństwo świeckie jest terminem wyraźnie chrześcijańsko-katolickim i określa grupę księży, którzy są bezpośrednio zależni od biskupa diecezjalnego i wykonują swoją pracę w społeczności wiernych i na jej rzecz.
Wśród protestantów duchowny jest zwykle uważany za pastora lub pastora. Strój, charakterystyczny dla funkcji duchownych, różni się w zależności od wyznania.
