Termin szamanizm jest używany w odniesieniu do zbioru wyznań i zwyczajów, które są tradycją, potwierdza kompetencje do dyktowania i leczenia cierpień ludzi, aw niektórych regionach ma również skłonność do ich prowokowania. Osoby odpowiedzialne za stosowanie tych zwyczajów i wierzeń są nazywane szamanami, którzy twierdzą, że mają kontakt ze światem duchów i mają z nimi specjalny związek, który pozwala im mieć różne zdolności, takie jak możliwość kontrolowania czasu, władzy rozszyfrować znaczenie snów, uzyskać dostęp m.in. do wyższych i niższych światów.
Funkcje, które szaman musi spełniać, mogą się różnić w zależności od miejsca, w którym wykonują swoje rytuały, jednak główne akty szamana to uzdrowienie; chronić zwyczaje poprzez wykorzystanie działań i historii jako narzędzi; zdolność widzenia przyszłych i przeszłych wydarzeń; działać jako przewodnik dla tych dusz, które nie znalazły jeszcze drogi do innego świata, są kultury, w których szamani muszą spełniać kilka z tych funkcji w jednej osobie. Uważane są przez ludzi za pomosty komunikacyjne między światem duchów a światem żywych. Są kultury, w których mogą istnieć szamani, którzy mogą pełnić funkcje inne niż te już opisane, ponieważ na przykład mogą istniećszamani specjalizowali się w określonych duchach lub w zależności od sfery świata tych duchów, z którymi szaman częściej współdziała.
W odniesieniu do zdrowia szamani pełnią rolę uzdrowicieli, ponieważ po przekroczeniu osi mundi (połączenia między ziemią a niebem) mają za zadanie studiować i zdobywać wiedzę oraz moce, a także niebiosa. Również w kulturach zachodnich praktyka ta jest reprezentowana przez użycie symbolu kaduceusza jako symbolu medycyny. Często szaman posiada lub musi nabyć jedną lub więcej istot, które służą jako pomoc w świecie duchów; Te istoty są na ogół reprezentowane przez formy zwierząt, roślin leczniczych, a nawet przez tych już zmarłych szamanów.
