Kariotyp oznacza liczbę i wygląd z chromosomami w jądrze z eukariotycznych komórek. Termin jest również używany dla pełnego zestawu chromosomów w gatunku lub w indywidualnym organizmie oraz dla testu, który wykrywa ten dopełniacz lub mierzy liczbę. Kariotypy opisują liczbę chromosomów w organizmie i to, jak te chromosomy wyglądają pod mikroskopem świetlnym. Zwrócono uwagę na ich długość, położenie centromerów, wzór prążków, wszelkie różnice między chromosomami płci i wszelkie inne cechy fizyczne. Przygotowanie i badanie kariotypów jest częścią cytogenetyki.
Badanie całych zestawów chromosomów jest czasami nazywane kariologią. Chromosomy są reprezentowane (poprzez przegrupowanie fotomikrografii) w standardowym formacie zwanym kariogramem lub ideogramem: parami, uporządkowanymi według wielkości i pozycji centromeru dla chromosomów tego samego rozmiaru.
Tak więc w normalnych organizmach diploidalnych chromosomy autosomalne są obecne w dwóch kopiach. Mogą występować chromosomy płciowe, ale nie muszą. Komórki poliploidalne mają wiele kopii chromosomów, a komórki haploidalne mają pojedyncze kopie.
Badanie kariotypów jest ważne dla biologii i genetyki komórki, a wyniki można wykorzystać w biologii ewolucyjnej i medycynie. Kariotypy mogą być używane do wielu celów; np. badanie aberracji chromosomowych, funkcji komórki, związków taksonomicznych i zbieranie informacji o przeszłych wydarzeniach ewolucyjnych.
Chromosomy zostały po raz pierwszy zaobserwowane w komórkach roślin przez Carla Wilhelma von Nägeli w 1842 roku. Walther Flemming, odkrywca mitozy, opisał jej zachowanie w komórkach zwierzęcych (salamandrach) w 1882 roku. Nazwę wymyślił inny niemiecki anatom, Heinrich von Waldeyera w 1888 roku.
Kolejny etap nastąpił po rozwoju genetyki na początku XX wieku, kiedy uznano, że nosicielami genów są chromosomy (co można zaobserwować na podstawie kariotypu). Wydaje się, że Lev Delaunay był pierwszą osobą, która zdefiniowała kariotyp jako fenotypowy wygląd chromosomów somatycznych, w przeciwieństwie do zawartości ich genów w 1922 roku. Późniejszą historię tej koncepcji można śledzić w pracach CD Darlingtona i Michaela JD White'a.
