W ujęciu koncepcyjnym kalifat jest rozumiany jako system polityczny reprezentowany jako suwerenne państwo całej wiary muzułmańskiej, rządzone przez podmiot zwany „kalifem” zgodnie z prawem islamskim zwanym „szariatem”. Również kalifat opisywany jest jako wyjątkowy system polityczny ideologii islamu, który reprezentuje jedność w odniesieniu do przywódcy społeczności ummy lub muzułmańskiej. Od samego początku jest powiedziane, że zjawisko to było prowadzone przez uczniów Mahometa, kontynuując system religijny ustanowiony przez samego proroka, który jest znany jako „Kalifaci Rashidun”. Mówiąc o „kalifie”, mówi się o następcy Mahometa, co oznacza, że będzie on przywódcą społeczności muzułmańskiej. termin ten został opracowany przez przywódców wielkich imperiów muzułmańskich, które istniały na Bliskim Wschodzie po śmierci Mahometa.
Kiedy Prorok Mahomet zmarł w 632 roku w erze chrześcijańskiej, Bakr objął stanowisko duchowego i administracyjnego przywódcy społeczności muzułmańskiej. Ostatecznie kalifat wyewoluował z jeszcze jednego wybranego urzędu do jednej z dynastii. Pierwszym klanem, który zdominował, był klan Umajjadów, który ustąpił miejsca klanowi Abbasydów. Inni pretendenci do tytułu, tacy jak dynastia Fatymidów, również od czasu do czasu ubiegali się o tytuł. Ostatecznie resztki dynastii Abbasydów przeniosły tytuł na sułtana osmańskiego w 1517 r. Turcy zlikwidowali urząd w 1923 r.
Według sunnickiej gałęzi islamu jest powiedziane, że na głowę państwa kalif musi być wybrany przez muzułmanów lub ich przedstawicieli. Jednak wyznawcy szyickiego islamu uważają, że kalif musi być imamem wybranym przez Boga lub Allaha.
