Z prawnego punktu widzenia wygaśnięcie powództwa lub prawa jest zjawiskiem, które zachodzi, gdy po czasie wskazanym przez ustawę na wykonanie prawa, wygasa ono, pozostawiając zainteresowanemu ustawową przeszkodę w jego dochodzeniu. Wygaśnięcie może być spowodowane wieloma przyczynami: z powodu upływu terminu; za zniknięcie dokumentu; brak użycia itp.
Oznacza to, że jeśli osoba jest uprawniona do wykonania czynności prawnej, ale nie uczyni tego w okresie obowiązywania prawa, traci prawo do wszczęcia odpowiedniej czynności.
Jej celem jest uwiarygodnienie pewnych stosunków prawnych, tak aby nie były one przedłużane w nieskończoność.
W prawie rzymskim w sprawach spadkowych wygaśnięcie następowało wtedy, gdy przekazanie dziedziczenia zostało przeprowadzone w sposób zgodny z prawem, ale spadkobierca nie mógł później otrzymać spadku z powodów z nim związanych, na przykład zrzeczenia się spadku, albo dlatego, że odszedł.
Data wygaśnięcia składa się z dwóch aspektów:
Brak aktywności. Odnosi się do bezczynności jednostki w wykonywaniu jej prawa do czynności prawnych. Wygaśnięcia powództwa można uniknąć tylko wtedy, gdy zostanie ono formalnie stwierdzone przed właściwym sądem.
Termin wygaśnięcia instancji następuje, gdy nie zażądano jej biegu w następujących terminach: sześć miesięcy w pierwszej instancji; trzy miesiące w drugiej lub trzeciej instancji; jednego miesiąca w przypadku wygaśnięcia instancji.
Termin „wygaśnięcie” i „ recepta” to bardzo podobne terminy, jednak zawierają one istotne różnice, niektóre z nich to: wygaśnięcie oznacza brak aktywności związanej z określonym zachowaniem; mając na uwadze, że recepta dotyczy ogólnej bezczynności. Wygaśnięcie wygasa zarówno roszczenie, jak i prawo; a recepta tylko wygasa roszczenie.
W przepisie wygasa działanie, a nie prawo, w wygaśnięciu wygasa zarówno prawo, jak i działanie.
Wygaśnięcie działania wywołuje następujące skutki: kończy prawa beneficjentów. Jeśli jednak wystąpią o przedłużenie, akt prawny uważa się za odnowiony.
Jedynym sposobem uniknięcia wygaśnięcia działania jest wykonanie aktu lub władzy.
