Jak wskazuje termin, biotop to miejsce, w którym rozwija się życie, ponieważ bio to życie, a topos tłumaczony jako miejsce. Innymi słowy, biotopy to miejsca, w których rozwija się jakaś forma życia. W tym sensie pojęcie biotopu jest równoznaczne z pojęciem siedliska.
Badanie biotopów jest częścią ekologii. Ekologia to dyscyplina, która jest częścią biologii i koncentruje się na badaniu ekosystemów, rozumieniu ekosystemów jako relacji między żywymi istotami a ich naturalnym środowiskiem. W ekosystemach istnieją dwa główne składniki: biocenoza i biotop. Po pierwsze rozumiemy środowisko fizyczne i jego charakterystykę (zwłaszcza klimat, ukształtowanie terenu lub właściwości gleby).
Przez biocenozę mamy na myśli zbiór istot żywych, które są częścią ekosystemu. Oznacza to, że pojęcie biotopu odnosi się do obszaru geograficznego, a biocenoza odnosi się do istot żywych, które są częścią biotopu i relacji, jakie mają między nimi.
Związek między biocenozą a biotopem jest oczywisty, ponieważ żywy organizm pozyskuje swoje zasoby z otaczającego środowiska.
Walka o przetrwanie odbywa się w danym miejscu, biotopu.
Żywe istoty, które oddziałują na siebie, aby przetrwać, są powiązane w biotopie lub w środowisku. Biotop jest abiotyczną (pozbawioną życia) częścią ekosystemu.
Biotop ma trzy wymiary: środowisko, podłoże i czynniki środowiskowe
- Środowisko jest tym, co otacza organizmy i istnieją trzy media: lądowe, wodne lub powietrzne.
- Podłoże to element, na którym żyją istoty, na przykład skała, woda, ciało innych żywych istot lub piasek.
- Czynniki środowiskowe (zwane również czynnikami abiotycznymi) odnoszą się do fizyczno-chemicznych właściwości środowiska (ciśnienie atmosferyczne, stopień wilgotności, zasolenie gleby, godziny nasłonecznienia lub temperatura).
Czynniki środowiskowe mają tę szczególną cechę, że prezentują granice tolerancji, czyli marginesy dla każdego z warunków środowiskowych (poza marginesami życie większości gatunków nie jest możliwe).
