Materiały biokompatybilne charakteryzują się tym, że nie degradują ani nie niszczą środowiska, z którym współistnieją, czyli nie niszczą środowiska biologicznego, w którym wywierają swoje działanie, dlatego są materiałami używanymi i wdrażanymi w organizmach żywych podobnie jak ludzie, rośliny czy zwierzęta, inna nazwa biokompatybilnych elementów to „biomateriały”.
Ze względu na ujawnioną koncepcję łatwo jest wtedy zrozumieć, że materiały te są wykorzystywane w większości przypadków w środowisku zdrowia lub szpitalnym, materiały używane do kontaktu z tkanką i błoną wewnętrzną człowieka są biokompatybilne, przykłady tych elementów to m.in. cewniki, sondy, sterylne strzykawki.
Materiały te mogą mieć krótki lub długotrwały kontakt z pacjentem, jeśli jest krótki to istnieje ryzyko spowodowania zatrucia lub nadwrażliwości na zastosowany materiał, z drugiej strony, jeśli kontakt ma być odroczony lub przedłużony, należy wziąć pod uwagę, że nie reagują na pacjenta, to znaczy są materiałami całkowicie obojętnymi, a po wchłonięciu lub degradacji zastosowanych materiałów, są one później wypierane przez normalną tkankę pacjenta; przykładem tego są wchłanialne szwy stosowane do szwów wewnętrznych.
Inną cechą, której nie można zaniedbać, a którą muszą posiadać te materiały, jest to, że następuje całkowite i trwałe zrost z tkanką, tak jak ma to miejsce w przypadku implantów ortopedycznych czy dentystycznych.
