Słowo ajatollah lub ayatollah to arabskie słowo oznaczające „znak Ala lub znak Boga”. Reprezentuje jedną z najwyższych denominacji w dwunastym szyickim kapłaństwie. Ajatollahowie to szanowani eksperci w dziedzinie nauk islamskich, takich jak filozofia, moralność, oświecona wiedza i prawodawstwo. Tytuł nadawany w przeszłości brzmiał Hoyatoleslam, co oznacza „dowód islamu”, nazwa ta była pierwszą w islamskiej hierarchii. Podobnie, najwyższym tytułem jest Wielki Ajatollah; tradycyjnie przyznawany głównym uznanym autorytetom.
Nie ma stałej wzajemności między poziomami studiów religijnych a skalą różnych tytułów, chociaż wielu uważa, że zwyczaj określa rangę ajatollaha dla tych, którzy osiągnęli dodatkowy poziom głębokiej wiedzy, a także zasady religii.. Uważa się, że ajatollahowie nie są zobowiązani do naśladowania źródeł naśladowania, ale raczej powinni samodzielnie rozwiązywać swoje wątpliwości poprzez refleksję. Jednak inni nie powinni traktować ich jako przykładu bez uprzedniego uznania ich przez rówieśników za źródło emulacji.
Osobą, która jako pierwsza otrzymała tytuł ajatollaha (i jedyną, którą zidentyfikowano jako takiego), był iracki teolog i prawnik Alamat al-Hilli (1250-1325) za jego niezwykłe opanowanie nauk. Prawa islamskie i ich współpraca przy systematyzacji praw islamskich. Następnym, który go adoptował, był Irakijczyk o irańskich korzeniach Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), w ten sposób i przez lata tytuł ten był nadawany wszystkim, którzy są uznani za umiejętność odbicie.
Obecnym ajatollahem jest Ali Chamenei, który zastąpił ajatollaha Ruhollaha Chomeiniego.
