W wielu dziedzinach autorytaryzm polega na sprawowaniu opresyjnej władzy, narzucaniu woli jednej jednostki nad wolą innych. To system społeczny, który nie pozwala na krytykę, autonomię czy wolność. Jest regularnie używany do definiowania systemu zarządzania, który spełnia niektóre z wyżej wymienionych cech. W aspekcie społeczno-rodzinnym odnosi się do ojca lub postaci męskiej jako osoby pełniącej rolę ochronną, która wykorzystuje ją do zaszczepiania ideologii macho lub paternalistycznych.
Autorytet sam w sobie nie narusza integralności fizycznej i psychicznej człowieka, dlatego powinien być stosowany mądrze, bez nadużywania władzy. Jednak autorytaryzm proponuje okrutny reżim, pozbawiając tych, którzy są pod jego władzą, pewnych korzyści. Na poziomie historycznym termin ten był używany w połączeniu z totalitaryzmem, aby mówić o ważnych rządach, które zostały skonsolidowane, takich jak nazizm, faszyzm, frankoizm i stalinizm, które wykorzystywały swoją suwerenność do eksterminacji każdego, kto ma inne idee z nadzieją, że spowoduje to polityczną jednorodność na całym terytorium.
Partie kierujące się autorytaryzmem zwykle znajdują wysoki wskaźnik korupcji związany z kwestiami gospodarczymi, politycznymi i społecznymi. Niektórzy autorzy określają przywódców tych reżimów mianem „tyranów” w całym pejoratywnym znaczeniu tego słowa. Mimo to nie tylko politycy zanurzają się w świat autorytaryzmu; odpowiednie kościoły religii dominującej na pewnym terytorium mogą, jeśli zostaną upełnomocnione, rządzić według zamkniętej koncepcji, opierając się tylko na naukach, których mogą dostarczyć ich święte teksty.
