Autonomia pochodzi od łacińskiego słowa auto, które oznacza „siebie”, a nomos oznacza „normę”, co oznacza, że autonomia to zdolność osoby lub jednostki do ustanawiania własnych reguł i przestrzegania ich przy podejmowaniu decyzji. W psychologii autonomię określa się jako zdolność jednostki do odczuwania, myślenia i podejmowania samodzielnych decyzji. Pojęcie to obejmuje szereg cech i elementów odnoszących się do samozarządzania. Wśród tych elementów jest samoocena, pozytywne nastawienie do życia, poprawna analiza norm społecznych i samodzielność.
Kiedy mówimy o osobistej autonomii, mamy na myśli prawo każdej jednostki do podejmowania własnych decyzji w każdym aspekcie ich codziennego życia. Oprócz tego osoba jest świadoma tego, co jest poprawne, a co nie, i dlatego musi przyjąć konsekwencje swojej decyzji.
Autonomia woli odnosi się do pewnych aspektów prawnych, to znaczy jest to zdolność ludzi do swobodnego regulowania swoich interesów, zgodnie z tymi ważnymi aspektami życia codziennego jednostki, autonomia ta implikuje dwa rodzaje norm: operatywny i imperatywny (normy obowiązkowe).
Na koniec znajdujemy termin autonomia uniwersytetu, który jest akceptowany przez wiele krajów i polega na politycznej i administracyjnej niezależności od uczelni publicznej w stosunku do czynników zewnętrznych. Autonomia uczelni wybiera własne regulaminy i programy studiów bez ingerencji władzy politycznej.
