Osoba, która samodzielnie rozpoczęła studia na jednym lub kilku kierunkach, nazywana jest samoukiem. Oznacza to, że cały proces badawczo-praktyczny prowadzony jest w całkowitej samotności, wykazując dużą zdolność do autorefleksji. Niektórzy z najważniejszych artystów i naukowców wszechczasów, tacy jak Leonardo Da Vinci i Sigmund Freud, poświęcili większość swojego życia na naukę różnych dyscyplin bez pomocy profesjonalisty, który by ich o tym uczył.
Samokształcenie można jednak znaleźć nie tylko w sytuacjach, w których zaczyna się wiedza na określony temat, ale jest również obecne w małych codziennych czynnościach, takich jak nauka stosowania starych technik makijażu. W procesie uczenia się można wziąć pod uwagę trzy różne elementy, takie jak przedmiot, którego należy się nauczyć, miejsce, w którym odbędzie się praktyka oraz serię ćwiczeń, które nadadzą ostateczny szlif wszystkiemu.
Od dawna uważano, że samokształcenie może przynieść ludziom znacznie więcej korzyści niż te, które uzyskuje się w wyniku konwencjonalnej edukacji, ponieważ zachęca to praktyka do zgłębiania wielu innych dziedzin lub tematów i pomaga im ogólnie usprawnić proces poznawczy.. Nie oznacza to jednak, że samouk może otrzymać, jak ma to miejsce w większości przypadków, stopień lub jakiś stopień ważności w środowisku społecznym i zawodowym. Obecnie narzędzi, za pomocą których można zdobyć różnorodną wiedzę, jest znacznie więcej.
