W religii buddyjskiej Atman jest wynikiem samoświadomości w połączeniu z mądrością istoty, jest to najważniejsza cecha w odniesieniu do siedmiu zasad człowieka. W szkole wedanty religii hinduskiej Atman odnosi się do prawdziwego ja osoby, zgodnie z sześcioma szkołami hinduizmu każda osoba ma Atmana, co bardzo różni ją od religii buddyjskiej.
Termin Atman został po raz pierwszy użyty w literaturze pochodzenia hinduskiego, znalezionej w Rig Veda RV X.97.11 (hymny sanskryckie) Starożytny indyjski gramatyk Yaska opisywał Atmana na różne sposoby; organizm, który przenika ostatnią rozsądną zasadą i innymi elementami, przenikającą zasadą.
Według Upaniszad (starożytnych ksiąg sanskryckich, które zawierają ważne filozoficzne koncepcje hinduizmu), centrum każdego człowieka nie jest jego ciało, ani jego umysł, ani ego, ale Atman, który jest duchem każdej żywej istoty, to znaczy jego będąc głębszym i wewnętrznym, jest wieczny i znajduje się na najgłębszym poziomie istnienia każdej jednostki.
Tekst Brihadaranyaka Upaniszady podaje opis Atmana jako tego, w którym wszystko istnieje, co jest esencją wszystkiego, to znaczy rodzajem nadrzędnej duszy, związanej ze wszystkim, co jest lub może się stać, czyli pragnieniem., wolna wola, dobro i zło w każdym.
Katha Upaniszada ze swej strony opisuje ją jako esencję, która przekracza każdą istotę ludzką lub ogólnie żywą istotę.
Główne szkoły hinduizmu (Toga, Vaisesika, Nyaya, Samkhya, Mimamsa i Vedanta) akceptują Atmana jako coś, co istnieje, w dżinizmie (religii indyjskiej) ta koncepcja jest również akceptowana, jednak postrzegana jest z innej perspektywy. Znajomość Atmana lub samowiedzy jest jednym z głównych tematów uczenia się w różnych szkołach hinduizmu, jednak każdy z nich różni się w sposobie jego rozpatrywania. Z drugiej strony, religia buddyjska utrzymuje, że Atman jako jądro lub coś boskiego istnieje tylko w niektórych ludziach, zaprzeczając tym samym teorii hinduskiej.
