Jest to przewlekła choroba dużych i średnich dróg oddechowych płuc, zwanych oskrzelami. Polega na zapaleniu spowodowanym podrażnieniem oskrzeli, które w ataku astmy może wywołać skurcze, a błony pokrywające je od wewnątrz stają się zaczerwienione i zaognione, a także wytwarza się nadmierna ilość śluzu.
Zapalenie w połączeniu z dodatkowym śluzem utrudnia oddychanie, ponieważ klatka piersiowa rozszerza się gwałtownie, próbując wciągnąć powietrze, a przepona wypycha. Wysiłek ten przekłada się na hałas oddechowy nazywany zmęczeniem.
W normalnych warunkach oskrzela są miękkie i rozszerzone, ściany utrzymują błony w kolorze różowym. Wewnątrz zdrowych oskrzeli znajdują się rzęski, które wyglądają jak drobne włoski, które są w ruchu i odpowiadają za przemieszczanie się śluzu. W ten sposób powietrze wpływa i wychodzi bez żadnego hałasu.
Odkryto, że choroba ta jest spowodowana reakcją alergiczną, która z kolei jest wywoływana przez genetyczne predyspozycje osobnika do ekspozycji środowiskowej. Oznacza to, że astma jest reakcją na bodziec, czyli że osoba wdychając roztocza, pyłki, pleśnie, dym tytoniowy m.in. mogących wywoływać reakcje alergiczne, cierpi na podrażnienia i stany zapalne dróg oddechowych, proces, który tłumaczy się jako astma.
Ponadto istnieją inne elementy, które mogą wywołać atak astmy, takie jak zimne powietrze, ćwiczenia fizyczne, silne emocje (takie jak złość lub strach), a nawet leki, takie jak aspiryna i beta-blokery.
W przeciwieństwie do większości alergii, które mają różnorodne objawy, astma objawia się niewydolnością oddechową (powodującą zasinienie ust i senność), zmęczeniem, kaszlem i napięciem mięśni w okolicach szyi i żebra, z powodu wysiłku, jaki wkładają, aby wciągnąć powietrze.
Kiedy dana osoba wykazuje objawy astmy, mówi się, że doświadcza ataku astmy, podczas którego dochodzi do zaburzeń oddychania. Normalną rzeczą jest to, że osoba wypełnia swój proces zasysania powietrza i po zakończeniu wydech automatycznie zaczyna się. W przypadku ataku astmy wydech nie jest tak automatyczny, ponieważ zatkane drogi oddechowe blokują ujście powietrza, co powoduje, że osoba oddycha jak najwięcej z płuc.
Astma nie jest zaraźliwa, ale mimo to jej częstość jest bardzo powszechna, zwłaszcza u dzieci. Szacuje się, że na świecie cierpi na astmę 235 milionów ludzi.
