Seryjny morderca to zazwyczaj osoba, która morduje trzy lub więcej osób, zwykle w służbie nienormalnej satysfakcji psychologicznej, przy czym morderstwa trwają ponad miesiąc i obejmują znaczną przerwę („okres refleksji”) między nimi.. Różne władze stosują różne kryteria przy wyznaczaniu seryjnych morderców. Podczas gdy większość ustala próg trzech morderstw, inni wydłużają go do czterech lub zmniejszają do dwóch. Na przykład Federalne Biuro Śledcze (FBI) definiuje seryjne morderstwa jako „serię dwóch lub więcej morderstw, popełnionych jako osobne zdarzenia, zwykle, ale nie zawsze, przez napastnika działającego w pojedynkę”.
Chociaż satysfakcja psychologiczna jest częstym motywem seryjnych morderstw, a większość seryjnych morderstw wiąże się z kontaktem seksualnym z ofiarą, FBI stwierdza, że motywy seryjnych morderców mogą obejmować gniew, poszukiwanie emocji, korzyści finansowe i szukanie uwagi. Morderstwa mogą być podejmowane lub dokonane w podobny sposób, a ofiary mogą mieć coś wspólnego: na przykład wiek, wygląd, płeć czy rasę.
Morderstwo seryjne to nie to samo, co morderstwo masowe (zabijanie wielu osób w danym incydencie); Nie jest to też szał zabijania (w którym morderstwa są popełniane w dwóch lub więcej miejscach w krótkim czasie). Jednak przypadki przedłużających się epizodów kolejnych zabójstw podczas okresów tygodni lub miesięcy bez widocznego „okresu refleksji” lub „powrót do normalności” zostały wykonane niektórzy eksperci sugerują kategorię hybrydowej „seryjnego mordercy”
Angielski termin i pojęcie „seryjny morderca” są powszechnie przypisywane byłemu agentowi specjalnemu FBI Robertowi Resslerowi w 1974 r., A autorka Ann Rule stwierdza w swojej książce Kiss Me, Kill Me (2004), że angielski zasługa Stworzenie długoletniego seryjnego mordercy trafia do detektywa LAPD Pierce'a Brooksa, który stworzył system ViCAP w 1985 roku.
Istnieje jednak wiele dowodów na to, że termin ten był wcześniej używany w Europie i Stanach Zjednoczonych. Niemiecki termin i koncepcja zostały ukute przez wpływowego Ernsta Gennata, który opisał Petera Kürtena jako Serienmörder (dosłownie „seryjny morderca”) w swoim artykule „Die Düsseldorfer Sexualverbrechen” (1930). Według Oxford English Dictionary, specyficzny termin „seryjny morderca” pojawił się po raz pierwszy w niemieckim artykule filmowym napisanym przez Siegfrieda Kracauera na temat niemieckojęzycznego filmu M (1931), który przedstawia pedofila Serienmördera.
W swojej książce Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004) historyk sprawiedliwości karnej Peter Vronsky twierdzi, że chociaż Ressler mógł ukuć termin „seryjne zabójstwo” w prawie, w Bramshill Police Academy w Wielkiej Brytanii, A „seryjny morderca” pojawia się w książce Johna Brophy'ego The Meaning of Murder (1966). W swoich ostatnich badaniach Vronsky twierdzi, że termin „seryjne morderstwo” po raz pierwszy znalazł się w popularnym amerykańskim użyciu, kiedy został opublikowany w The New York Times wiosną 1981 roku., żeby opisać Wayne'a Williamsa, seryjnego mordercę z Atlanty. Później, w latach osiemdziesiątych, termin ten był używany na łamach New York Times 233 razy, ale pod koniec lat 90., w drugiej dekadzie publikacji, użycie tego terminu wzrosło do 2514 razy. w ogólnokrajowej gazecie „De register”.
