Archaea to grupa jednokomórkowych mikroorganizmów, które podobnie jak bakterie mają morfologię prokariotyczną, to znaczy nie mają jądra ani wewnętrznych organelli błoniastych, ale zasadniczo różnią się od nich, w taki sposób, że integrują własne środowisko. Archaea nie potrzebują światła słonecznego do procesu fotosyntezy, jak ma to miejsce w przypadku roślin, ani tlenu.
Większość archeonów ma ścianę komórkową zbudowaną z białek, które tworzą sztywną grupę pokrywającą zewnętrzną warstwę komórki, tworząc ochronną siatkę, która chemicznie i fizycznie wpływa na komórkę.
Należy podkreślić, że analiza tych mikroorganizmów była początkowo powiązana z analizą bakterii, jednak zaczęto obserwować ich unikalne cechy, które niekoniecznie reagują tymi samymi cechami bakterii i innych organizmów prokariotycznych.
Termin ten jest pochodzenia greckiego i oznacza „starożytny”, ponieważ mają one starożytną maszynerię molekularną, która została zachowana bez żadnych znaczących zmian w stosunku do jakiejkolwiek innej rodziny mikroorganizmów.
Te mikroby żyją głównie w ekstremalnych środowiskach, dlatego nazywane są ekstremofilami. Chociaż istnieją inne, które przeżywają w zwykłych poziomach zasolenia i temperaturach, mogą nawet istnieć takie, które żyją w jelitach żywych istot.
Archaea termofilne to te, które żyją w ekstremalnie gorących środowiskach, podczas gdy te, które zamieszkują bardzo słone środowiska, nazywane są hipersalinami, mają zdolność życia w ekstremalnych środowiskach, w których inne organizmy nie mogą zamieszkiwać.
Archaea występują swobodnie w naturze: w źródłach, w glebach itp.
