Etymologicznie słowo antygen jest pochodzenia greckiego. Przedrostek „anty”, który oznacza przeciwieństwo i „geno”, który odnosi się do generowania. Antygen to ta substancja, która po wprowadzeniu do organizmu powoduje wytwarzanie przeciwciał do walki. Przykład: wirusy, grzyby, pasożyty itp. Antygeny są prawie zawsze obcymi i toksycznymi cząsteczkami, które po natychmiastowym dostaniu się do organizmu wiążą się z określonym przeciwciałem, to przeciwciało ma zdolność jego niszczenia.
Istnieją inne opinie na temat tego, czym może być antygen, mówi się, że jest to cząsteczka ekspercka w wywoływaniu odpowiedzi układu odpornościowego poprzez aktywację limfocytów, które są zwykle pochodzenia białkowego, chociaż mogą to być również węglowodany. Aby sklasyfikować antygeny, musimy znać ich naturę, po określeniu ich pochodzenia możemy je sklasyfikować w następujący sposób. Te egzogenne antygeny są te, które przedostają się do organizmu z zewnątrz, na przykład za pośrednictwem iniekcji, inhalacji lub przez spożyciem.
Te endogenne antygeny są te, które zostały wytworzone w środku komórki z powodu infekcji wirusowych i bakteryjnych, gdy antygen jest obecna w komórce, to być uznane przez aktywowane limfocyty i zaczął wydzielających toksynę, czas utraty śmierć zakażonej komórki. Autoantygeny to te, które identyfikuje układ odpornościowy i które często występują u pacjentów cierpiących na jakiś rodzaj choroby autoimmunologicznej. Te antygeny nowotworowe są te, które znajdują się na powierzchni guzów.
