Akulturacja jest procesem, przez który człowiek przechodzi, gdy jest wystawiony na kontakt z kulturą o cechach odmiennych od jego własnej, w którym ją przywłaszcza i rezygnuje z tej, której był pierwotnie częścią. Często jest to traktowane jako mimowolne zachowanie, produkt zmieszania się z nową kulturą; chociaż należy zauważyć, w niektórych przypadkach następuje to na skutek działania opresyjnego bytu, czyli jednostka jest zmuszona porzucić swoje zwyczaje i adoptować inne. Proces ten, zdaniem niektórych antropologów, może prowadzić do innych, takich jak transkulturacja czy neokulturacja, która ma miejsce, gdy cały naród zostaje poddany elementom kultury dominującej.
Słowo składa się z różnych łacińskich korzeni i składa się z szeregu elementów leksykalnych, które nadają mu znaczenie, takich jak przedrostek ad- (w kierunku), -culture (który w pierwotnym pojęciu był uprawą) i sufiks –Cjon lub działanie i skutek. Jednym z najczęściej cytowanych przykładów akulturacji był ten, przez który przeszli tubylcy w obliczu najazdu najważniejszych mocarstw europejskich; w strefie latynoamerykańskiej zmuszano ich do praktykowania religii katolickiej, oprócz noszenia typowych strojów kultury dominującej; fakt ten, setki lat później, jest nadal obecny w społeczeństwie łacińskim, w którym nadal istnieją ważne zachodnie zwyczaje.
Z drugiej strony transkulturacja jest procesem określanym niekiedy jako bolesny, ponieważ istnieje kultura „dominująca”, która narzuca się innej, powodując, że ta ostatnia stopniowo traci swoje pierwotne właściwości. Nie zdarza się to jednak w niektórych przypadkach; jak w przypadku dzieci imigrantów, którzy żyją w kulturze swoich rodziców i kraju, w którym mieszkają.
